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기사(knight)는 원래 소년이나 급사를 의미하던 말이였으나 점차 무기를 지닐 수 있는 특권이 허용된 젊은 남자를 지칭하게 되었다.

그리고 이러한 특권은 가문이 좋고 부유한 젊은이들만이 누릴 수 있었고, 보통 사람들은 무기를 지닐 수 없었다.

기사는 자신만의 독립적인 생계수단이 있기는 했지만, 보통은 원하는 것을 얻으려고 자신이 섬기는 상급자들의 은혜나, 힘있는 사람이 휘두르는 권력에 의지하는 경우가 많았다.

전쟁시에는 종자들과 함께 자신의 군주의 야영지에 머물며 전투를 지휘하거나 성을 방어하였다.

평상시에는 군주의 조정과 연회에 참석하고 마상시합에 참가하는 등 소일거리를 하였지만 모험을 찾아 떠돌아다니며 불의를 바로잡고, 정의를 확립하며 종교나 사랑의 서약을 이행하기도 하였다.

이처럼 떠도는 기사들을 편력기사(knights-errant)라고 불렀으며 성을 방문하면 지루한 생활에 지친 귀족들과 기사들의 후원에 의존하여 운영하는 수도원이 크게 환영하였다.

기사가 되기위해서는 기사수업을 받아야하는데 후보들이 받는 예비교육 과정은 매우 길고 어려웠다.

기사가 되기위한 귀족들의 자제는 7살부터 미래의 후견인이 될 사람의 성으로 거처를 옮겨 가정교사의 보살핌을 받았다.

가정교사에게는 종교의 항목과 윗사람에게 예를 표하는 법, 궁정의식의 기초지식을 주로 배웠다.

이렇게 배우는 시기를 시동이라고 부르는데 이들은 이외에 군주와 상위 계층들의 갖가지 시중을 들었고, 이러한 행동들을 천하게 여기지 않았다.

이후 수습기사(esquire)가 되면 검술 단련, 기마술 등의 무예훈련을 받았다.

기사가 되기 위해서는 중무장을 한 후 말타기, 달리기, 성벽 오르기, 도랑과 장애물 뛰어넘기, 갖갖은 무기 다루기, 격투, 마술 동작 등이 필수였다.

그리고 여가시간에는 낚시, 사냥, 하프를 연주하였다.

또한 특이하게도 성 내를 드나드는 처녀 중 한 명을 정해 마음 속의 연인으로 삼도록 권장하였고 이를 표현하는 방법을 배웠다.

연인에 대한 봉사는 기사의 영광이자 직분이었고, 연인이 애정과 감사를 담아 보내는 미소는 기사의 참다운 용기에 대한 보답으로 여겨졌다.

기사 입단식은 장엄하였는데 기사후보는 며칠간 단식과 함께 철야기도를 한 후 고해를 받고 성사를 받았다.

그 후 새하얀 옷을 입고 사제가 축성해준 칼을 목에 걸고 의식을 행하는 교회로 갔다.

후보자가 두팔을 포갠 채 무릎을 꿇으면, 식의 주재하는 기사는 입단 승인을 요청하는 동기와 목적을 물어보고 맹세를 지킨 후 요청을 수락한다.

입단식에 참석한 기사들과 귀부인, 처녀들이 차례로 말용구, 갑옷 등을 건내주면 기사 후보자가 칼을 허리에 찬다.

그 후 다시 무릎을 꿇는데 주재 기사가 자리에서 일어나 "주님과 성 미카엘과 성 조지의 이름으로 그대를 기사로 만드노니 용감하고 예절바르며 충성을 다할지어다!"라고 말한 후 후보자의 어깨와 목을 칼등으로 세 번 두드림으로서 기사 작위를 수여하고 후보자가 투구와 방패, 검을 받으면 끝난다.